Dátum 17. november sa stal oficiálnym Medzinárodným dňom študentstva kvôli udalostiam z roku 1939. Dňa 28. októbra 1939, v deň výročia vzniku Československej republiky, sa v Prahe konala demonštrácia, na ktorej dalo niekoľko tisíc účastníkov najavo svoj nesúhlas so vznikom Protektorátu Čechy a Morava (15. marca 1939) a okupáciou územia nacistickým Nemeckom.
Počas potláčania demonštrácie bol postrelený 24-ročnýJan Opletal, študent medicíny pražskej Univerzity Karlovej. Keďže Opletala trafili do brucha a lekári mu už nevedeli pomôcť, svojim zraneniam podľahol.
15. novembra 1939 sa konala rozlúčková akcia, ktorá však prerástla do masívnej protinacistickej demonštrácie. Okupačný režim zareagoval pohotovo – 9 študentov popravili a viac ako 1 000 (niekde sa uvádza 1 200) poslali do koncentračných táborov. Od 17. novembra boli postupne uzavreté všetky české vysoké školy.
Ako akt solidarity a spomienky na rozpútanie teroru proti českým vysokým školám a ich študentom vyhlásil roku 1941 Medzinárodný zväz študentstva na manifestácii v Londýne 17. november za Medzinárodný deň študentstva.
